Βασικά χαρακτηριστικά:
* μαλλιά ή γούνα: Τα θηλαστικά είναι τα μόνα ζώα που έχουν μαλλιά ή γούνα, τα οποία παρέχουν μόνωση και προστασία.
* μαστικοί αδένες: Τα θηλυκά θηλαστικά παράγουν γάλα για να θρέψουν τους νέους τους. Αυτό είναι ένα καθοριστικό χαρακτηριστικό της κατηγορίας Mammalia.
* Τρία οστά μεσαίου αυτιού: Τα θηλαστικά έχουν τρία μικροσκοπικά οστά στο μεσαίο αυτί τους (Malleus, Incus και Stapes) που τους βοηθούν να ακούσουν.
* endothermy: Διατηρούν μια σταθερή εσωτερική θερμοκρασία σώματος ανεξάρτητα από τις εξωτερικές συνθήκες, οι οποίες τους επιτρέπουν να ευδοκιμούν σε ένα ευρύτερο φάσμα περιβαλλόντων.
* Ζωντανή γέννηση: Τα περισσότερα θηλαστικά γεννούν ζωντανά νεαρά, αν και μερικά βάζουν αυγά (μονότρεμ).
* Καρδιά τετράπλευρων: Τα θηλαστικά έχουν ένα εξαιρετικά αποδοτικό κυκλοφορικό σύστημα με καρδιά τεσσάρων θανάτων.
* διάφραγμα: Ένα μυϊκό φύλλο που χωρίζει την κοιλότητα του θώρακα από την κοιλιακή κοιλότητα, βοηθώντας στην αναπνοή.
* σύνθετοι εγκέφαλοι: Τα θηλαστικά έχουν μεγάλους, σύνθετους εγκεφάλους σε σύγκριση με άλλα σπονδυλωτά, επιτρέποντάς τους να μάθουν, να επίλυση προβλημάτων και να παρουσιάζουν ένα ευρύ φάσμα συμπεριφορών.
Παραδείγματα θηλαστικών:
Τα θηλαστικά έρχονται σε μια μεγάλη ποικιλία από σχήματα και μεγέθη, που κυμαίνονται από το μικροσκοπικό ρόπαλο του Bumblebee μέχρι τη γιγαντιαία μπλε φάλαινα. Μερικά κοινά παραδείγματα περιλαμβάνουν:
* Άνθρωποι, πιθήκους, πιθήκους (πρωτεύοντα)
* Σκύλοι, γάτες, λύκοι, λιοντάρια (σαρκοφάγα)
* αγελάδες, χοίροι, άλογα, πρόβατα (Ungulates)
* φάλαινες, δελφίνια, porpoises (κητώδη)
* νυχτερίδες (Chiropterans)
* ποντίκια, αρουραίοι, σκίουροι (τρωκτικά)
Σημασία των θηλαστικών:
Τα θηλαστικά διαδραματίζουν κρίσιμους ρόλους στα οικοσυστήματα, όπως:
* επικονίαση: Πολλά θηλαστικά, όπως οι νυχτερίδες, είναι σημαντικοί επικονιαστές.
* Διασπορά σπόρων: Ορισμένα θηλαστικά βοηθούν στην εξάπλωση των σπόρων μέσω των περιττωμάτων τους.
* Σχέσεις Predator-Prey: Τα θηλαστικά είναι και τα δύο αρπακτικά και θηράματα, συμβάλλοντας στην ισορροπία των οικοσυστημάτων.
Συνολικά, τα θηλαστικά είναι μια ποικιλόμορφη και συναρπαστική ομάδα ζώων με μοναδικές προσαρμογές που τους επιτρέπουν να ευδοκιμούν σε διάφορα περιβάλλοντα σε όλο τον κόσμο.