Ήταν ρωσικός φυσιολόγος που μελέτησε το πεπτικό σύστημα σκύλων. Κατά τη διάρκεια της έρευνάς του, παρατήρησε ότι τα σκυλιά θα σιωπούσαν πριν τους δοθεί ακόμη και τα τρόφιμα, απλά κατά τη θέα του τροφοδότη τους. Αυτό τον οδήγησε να διεξάγει τα διάσημα πειράματά του, όπου θα χτυπήσει ένα κουδούνι λίγο πριν δώσει τα τρόφιμα των σκύλων. Τελικά, τα σκυλιά έμαθαν να συσχετίζουν το κουδούνι με φαγητό και θα σάλτσανε μόνο στον ήχο του κουδουνιού, ακόμη και χωρίς την παρουσία τροφίμων.
Αυτή η ανακάλυψη οδήγησε στην έννοια της κλασικής προετοιμασίας , μια θεμελιώδη αρχή της μάθησης όπου ένα ουδέτερο ερέθισμα (το κουδούνι) συνδυάζεται με ένα ανεπιφύλακτο ερέθισμα (τρόφιμα) για τη δημιουργία μιας κλιματισμένης απόκρισης (σάλιο).