Μια τροφική αλυσίδα είναι μια γραμμική ακολουθία οργανισμών μέσω των οποίων τα θρεπτικά συστατικά και η ενέργεια περάσουν, ξεκινώντας από έναν παραγωγό οργανισμό και τελειώνει με ένα κορυφαίο αρπακτικό. Κάθε οργανισμός στην τροφική αλυσίδα τροφοδοτεί τον κάτω από αυτό και με τη σειρά του τρώγεται από το πάνω του. Για παράδειγμα, το χόρτο αυξάνεται (παραγωγός), οι ακρίδες τρώνε το γρασίδι (πρωταρχικός καταναλωτής), τα πουλιά τρώνε τις ακρίδες (δευτερεύον καταναλωτή), τα γεράκια τρώνε τα πουλιά (τριτοβάθμιος καταναλωτής).
Ένας ιστός τροφίμων είναι ένα πιο περίπλοκο διάγραμμα που δείχνει πώς διασυνδέονται πολλαπλές αλυσίδες τροφίμων. Σε έναν ιστό τροφίμων, κάθε οργανισμός μπορεί να έχει πολλαπλούς θηρευτές και πολλαπλά θήραμα και οι σχέσεις διατροφής μπορεί να είναι πιο πολύπλοκες από μια απλή γραμμική ακολουθία. Για παράδειγμα, μια ακρίδα μπορεί να φάει χόρτο, αλλά μπορεί επίσης να καταναλωθεί από τα πουλιά, τα φίδια και άλλους θηρευτές. Ένα γεράκι μπορεί να φάει πουλιά, αλλά μπορεί επίσης να τρώει ακρίδες, ποντίκια και άλλα θήραμα.