Η λέξη "σκύλος" είναι ένας γενικός όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει κυνόδοντες , τα οποία είναι μέλη της οικογένειας Canidae. Τα πορτογαλικά σκυλιά νερού ανήκουν σε αυτή την οικογένεια, όπως και οι Golden Retrievers, Poodles και πολλές άλλες φυλές.
Ο λόγος για τον οποίο ονομάζονται "Πορτογαλικά σκυλιά νερού" είναι λόγω της προέλευσής τους (Πορτογαλία) και της ιστορικής χρήσης τους ως σκυλιά εργασίας στο νερό, βοηθώντας τους ψαράδες.