Ενώ μερικά θηλαστικά όπως οι φάλαινες και τα δελφίνια έχουν ομαλό δέρμα, η συντριπτική πλειοψηφία έχει ένα παλτό γούνας ή μαλλιά που εξυπηρετεί διάφορους σκοπούς:
* μόνωση: Γούνα και μαλλιά παγιδεύουν ένα στρώμα αέρα κοντά στο δέρμα, παρέχοντας ζεστασιά σε κρύα περιβάλλοντα.
* Προστασία: Η γούνα και τα μαλλιά μπορούν να προστατεύσουν από τραυματισμούς, παράσιτα και ακόμη και φως του ήλιου.
* Camouflage: Το χρώμα και το πρότυπο της γούνας μπορούν να βοηθήσουν τα θηλαστικά να συνδυάσουν με το περιβάλλον τους.
* Επικοινωνία: Η γούνα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για σηματοδότηση, όπως κατά τη διάρκεια της φρεσκάδας ή των εδαφικών οθονών.