1. Ανταλλαγή αερίων: Η πρωταρχική λειτουργία των αναπνευστικών οργάνων είναι η διευκόλυνση της ανταλλαγής αερίων μεταξύ του σώματος και του περιβάλλοντος. Το οξυγόνο λαμβάνεται από το περιβάλλον και απελευθερώνεται διοξείδιο του άνθρακα.
2. Υγρή επιφάνεια: Η αναπνευστική επιφάνεια συνήθως διατηρείται υγρή ώστε να επιτρέπει την αποτελεσματική διάχυση των αερίων. Αυτό μπορεί να επιτευχθεί μέσω εκκρίσεων, βλέννας ή άλλων δομών που διατηρούν υγρασία.
3. Μεγάλη επιφάνεια: Για να βελτιωθεί η αποτελεσματικότητα της ανταλλαγής αερίων, τα αναπνευστικά όργανα έχουν μεγάλη επιφάνεια για να μεγιστοποιήσουν την επαφή μεταξύ της αναπνευστικής επιφάνειας και του περιβάλλοντος περιβάλλοντος.
4. Παροχή αίματος: Τα αναπνευστικά όργανα έχουν ένα εκτεταμένο δίκτυο αιμοφόρων αγγείων για τη μεταφορά οξυγόνου σε όλο το σώμα και μεταφέρουν το διοξείδιο του άνθρακα μακριά από τους ιστούς.
5. Εξαερισμός: Πολλά ζώα έχουν μηχανισμούς για τον εξαερισμό, όπως οι πνεύμονες, τα βράγχια ή τα σπειροειδή, για να μετακινήσουν αέρα ή νερό πάνω από την αναπνευστική επιφάνεια για αποτελεσματική ανταλλαγή αερίων.
6. Κυτταρικές δομές: Οι αναπνευστικές επιφάνειες αποτελούνται συχνά από εξειδικευμένα κύτταρα που βοηθούν στην ανταλλαγή αερίων. Για παράδειγμα, στους ανθρώπους, οι κυψελίδες των πνευμόνων είναι επενδεδυμένα με εξειδικευμένα επιθηλιακά κύτταρα που διευκολύνουν την κίνηση του οξυγόνου και του διοξειδίου του άνθρακα.
7. Κανονισμός: Το αναπνευστικό σύστημα υπόκειται συνήθως σε ρυθμιστικούς μηχανισμούς για τον έλεγχο του ρυθμού και του βάθους αναπνοής σε απόκριση των μεταβολών στα επίπεδα του οξυγόνου και του διοξειδίου του άνθρακα, στα επίπεδα δραστηριότητας και σε άλλους φυσιολογικούς παράγοντες.
Αυτά τα κοινά χαρακτηριστικά είναι θεμελιώδη για να επιτρέψουν στα ζώα να εξάγουν οξυγόνο από το περιβάλλον και να απελευθερώνουν διοξείδιο του άνθρακα ως απόβλητο προϊόν κυτταρικής αναπνοής. Οι συγκεκριμένες δομές και οι μηχανισμοί των αναπνευστικών οργάνων μπορεί να διαφέρουν ευρέως μεταξύ διαφορετικών ομάδων ζώων και να προσαρμοστούν στα αντίστοιχα περιβάλλοντα και τρόπους ζωής τους.