Στα περισσότερα θηλαστικά, η γονιμοποίηση συμβαίνει εσωτερικά, μέσα στο σώμα της γυναίκας. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με πολλά άλλα ζώα, όπως τα ψάρια, τα οποία απελευθερώνουν αυγά και σπέρμα στο νερό, όπου η γονιμοποίηση συμβαίνει εξωτερικά.
Μετά τη γονιμοποίηση, το γονιμοποιημένο αυγό αναπτύσσεται σε ένα έμβρυο και στη συνέχεια ένα έμβρυο. Το έμβρυο μεγαλώνει μέσα στη μήτρα της μητέρας, όπου προστατεύεται και τρέφεται. Το σώμα της μητέρας παρέχει στο έμβρυο οξυγόνο και θρεπτικά συστατικά και αφαιρεί τα απόβλητα.
Όταν το έμβρυο είναι πλήρως αναπτυγμένο, γεννιέται μέσω του κόλπου της μητέρας. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται τοκετό. Μετά τη γέννηση, η μητέρα συνήθως τροφοδοτεί το μωρό με γάλα από τους μαστικούς αδένες της.
Αυτή η αναπαραγωγική στρατηγική είναι επωφελής για τα θηλαστικά, επειδή παρέχει ένα προστατευμένο περιβάλλον για το αναπτυσσόμενο έμβρυο και εξασφαλίζει ότι το μωρό γεννιέται με μια έτοιμη πηγή τροφής.