Οι ιοί δεν είναι κύτταρα και δεν μπορούν να αναπαραχθούν μόνοι τους. Πρέπει να μολύνουν ένα κελί ξενιστή για να πολλαπλασιάσουν και να εξαπλωθούν. Οι ιοί δεν είναι αισθανόμενα όντα και δεν έχουν την πρόθεση ή τον σκοπό να προκαλέσουν ασθένεια ή βλάβη. Απλώς φέρουν γενετικό υλικό που, όταν εισάγεται σε ένα κελί ξενιστή, μπορεί να διαταράξει την κανονική του λειτουργία.
Η προέλευση και η εξέλιξη των ιών εξακολουθούν να αποτελούν θέματα επιστημονικής έρευνας και υπάρχει συνεχής μελέτη και συζήτηση για τις ακριβείς λεπτομέρειες.