Η αποσύνθεση αρχίζει όταν ένα ζωντανό ον πεθαίνει. Το σώμα του νεκρού οργανισμού διασπάται από αποικοδομητές, οι οποίοι απελευθερώνουν θρεπτικά συστατικά πίσω στο περιβάλλον. Αυτά τα θρεπτικά συστατικά μπορούν στη συνέχεια να χρησιμοποιηθούν από άλλα έμβια όντα, όπως τα φυτά, τα οποία τα χρησιμοποιούν για την ανάπτυξη και την παραγωγή τροφής.
Η αποσύνθεση είναι μια σημαντική διαδικασία γιατί βοηθά στην ανακύκλωση των θρεπτικών ουσιών στο περιβάλλον. Βοηθά επίσης στην απομάκρυνση των νεκρών οργανισμών από το περιβάλλον, γεγονός που μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη της εξάπλωσης ασθενειών.