Οι κουκουβάγιες έχουν τη φήμη της σοφίας και για καλό λόγο. Είναι εξαιρετικά ευφυή πλάσματα με εξαιρετική όραση, ακοή και αρπακτικές δεξιότητες. Τα μεγάλα, στρογγυλά κεφάλια τους φιλοξενούν έναν εγκέφαλο που είναι περίπου τέσσερις φορές μεγαλύτερος από τον εγκέφαλο ενός τυπικού πουλιού παρόμοιου μεγέθους. Αυτό τους δίνει μια ιδιαίτερα ανεπτυγμένη γνωστική ικανότητα, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητας να επιλύουν σύνθετα προβλήματα, να μαθαίνουν από τις εμπειρίες τους και να προσαρμόζονται σε νέες καταστάσεις.
Από την άλλη, ενώ οι αετοί είναι επίσης εντυπωσιακά πουλιά με έντονες αισθήσεις και κυνηγετικές ικανότητες, γενικά δεν θεωρούνται τόσο έξυπνοι όσο οι κουκουβάγιες. Οι αετοί έχουν μικρότερο εγκέφαλο σε σχέση με το μέγεθος του σώματός τους σε σύγκριση με τις κουκουβάγιες και οι γνωστικές τους ικανότητες, αν και εξακολουθούν να είναι αξιοσημείωτες, δεν είναι τόσο προηγμένες. Η ευφυΐα των αετών έγκειται κυρίως στην εξαιρετική οπτική τους οξύτητα και στην ικανότητά τους να πετούν στα ύψη και να κυνηγούν στον ανοιχτό ουρανό.